Las alergias y el sistema inmunitario

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Las enfermedades alérgicas son una de las afecciones crónicas más comunes del mundo. Los síntomas de alergia pueden ser desde leves hasta una reacción alérgica grave potencialmente mortal (anafilaxia). Las personas con antecedentes familiares de alergias corren más riesgo de tener enfermedades alérgicas. Estos son algunos tipos de enfermedades alérgicas:

  • Fiebre del heno

  • Eccema

  • Urticaria

  • Asma

  • Alergia alimentaria

Las reacciones alérgicas comienzan en el sistema inmunitario. Si tiene alergia a una sustancia, como el polvo, el moho o el polen, y entra en contacto con ella, es posible que su sistema inmunitario reaccione de forma exagerada. Puede producir anticuerpos para atacar la sustancia. Lo que causa la reacción alérgica se llama alérgeno. Los alérgenos pueden causar lo siguiente:

  • Sibilancias

  • Picazón

  • Goteo nasal

  • Ojos acuosos o con picazón

  • Otros síntomas

¿Qué es el sistema inmunitario?

El objetivo del sistema inmunitario es defender al cuerpo. Su función es mantener las bacterias dañinas, los virus y los hongos fuera del cuerpo. Se encarga de matar a cualquiera de estos organismos que entren en el cuerpo. El sistema inmunitario está formado por una red compleja de células y órganos. Esta red protege al cuerpo de las infecciones.

Los órganos reciben el nombre de órganos linfáticos. Influyen en el crecimiento, en el desarrollo y en la liberación de unos glóbulos blancos llamados linfocitos. Los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos trasportan los linfocitos a todo el cuerpo. Cada órgano linfático participa en la producción y en la liberación de los linfocitos.

Los órganos linfáticos incluyen lo siguiente:

  • Adenoides. Son dos glándulas situadas en la parte posterior de los conductos nasales.

  • Apéndice. Es un tubo pequeño que está unido al intestino grueso.

  • Vasos sanguíneos. Son las arterias, las venas y los capilares por donde circula la sangre.

  • Médula ósea. Es el tejido suave y graso que se encuentra en las cavidades óseas.

  • Ganglios linfáticos. Son órganos pequeños con forma de frijoles. Se encuentran en todo el cuerpo. Se conectan por medio de los vasos linfáticos.

  • Vasos linfáticos. Es una red de canales que atraviesa todo el cuerpo y transporta linfocitos a los órganos linfáticos y al torrente sanguíneo.

  • Placas de Peyer. Es un tejido linfático que está en el intestino delgado.

  • Bazo. Es un órgano del tamaño de un puño que se encuentra en el abdomen.

  • Timo. Es un órgano con 2 lóbulos en el pecho. Se encuentra delante de la tráquea, detrás del esternón.

  • Amígdalas. Son dos masas de forma ovalada que se encuentran en la parte posterior de la garganta.

¿Cómo se vuelve alérgica una persona?

Las reacciones alérgicas frecuentes, como la fiebre del heno, determinados tipos de asma y la urticaria, se relacionan con un anticuerpo producido por el cuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE). Cada anticuerpo IgE puede ser muy específico. Esto significa que reaccionan contra ciertos tipos de polen y otros alérgenos. Por ejemplo, una persona puede ser alérgica a un tipo de polen, pero no a otro.

Los alérgenos pueden inhalarse, ingerirse o ingresar a través de la piel. Cuando una persona se expone a un alérgeno, el cuerpo empieza a producir una gran cantidad de anticuerpos IgE parecidos. El siguiente contacto con el mismo alérgeno puede causar una reacción alérgica. Los síntomas de una reacción alérgica varían. Dependen del tipo y de la cantidad de alérgeno a la que se expone una persona y de la forma en que el sistema inmunitario reacciona a ese alérgeno.

Las alergias pueden afectar a personas de cualquier edad, género, raza o condición socioeconómica. Son más frecuentes en los niños. Sin embargo, pueden ocurrir a cualquier edad. Las reacciones alérgicas pueden desaparecer durante muchos años y, luego, volver a aparecer.

¿Qué es la anafilaxia?

La anafilaxia es una reacción grave y potencialmente mortal a determinados alérgenos. La anafilaxia puede suceder de la siguiente manera:

  • Puede ocurrir en el término de minutos o hasta una hora o más después del contacto con los alérgenos

  • Hace que se inflamen los tejidos del cuerpo, incluidos los de la garganta

  • Causa un descenso repentino de la presión arterial (shock anafiláctico)

Otros síntomas pueden incluir lo siguiente:

  • Picazón, sarpullido de color rojo y urticaria en gran parte del cuerpo

  • Sensación de calor

  • Hinchazón de la garganta y la lengua, u opresión en la garganta

  • Dificultad para respirar

  • Mareos

  • Dolor de cabeza

  • Dolor o cólicos intestinales

  • Náuseas, vómitos o diarrea

  • Shock

  • Desmayos

  • Sensación de mareo

  • Ansiedad

  • Opresión en el pecho

  • Frecuencia cardíaca anormal (demasiado rápida o demasiado lenta)

La causa más frecuente de la anafilaxia es una reacción alérgica a 1 de los siguientes:

  • Medicamentos

  • Alimentos

  • Veneno de insectos

  • Extracto de alérgeno

  • Látex

Muchas personas que tienen alergias y riesgo de anafilaxia llevan un kit de emergencia para la anafilaxia. El kit tiene epinefrina inyectable, un medicamento para tratar una reacción alérgica grave. Consulte con el proveedor de atención médica si necesita un kit de autoinyector de epinefrina. El proveedor le indicará cómo y cuándo utilizarlo.