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¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster es una infección común de los nervios. Está causada por un virus. El herpes zóster desencadena una erupción dolorosa o pequeñas ampollas en una zona de la piel. Puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero suele aparecer en un solo lado de la cara o el cuerpo. El ardor o dolor punzante y el hormigueo o picor son los primeros signos de la infección. Cuando desaparece la erupción, suele desaparecer el dolor. Pero puede continuar durante meses, incluso años. Este dolor continuo se denomina neuralgia postherpética.
¿Qué causa el herpes zóster?
El herpes zóster se produce cuando se reactiva el virus de la varicela (virus varicela-zóster). Después de haber tenido varicela, el virus permanece latente en ciertos nervios durante el resto de la vida. El herpes zóster es más frecuente en personas con un sistema inmunitario débil y en mayores de 50 años. El riesgo aumenta con cada década de vida posterior.
¿Cuáles son los síntomas del herpes zóster?
Los síntomas pueden incluir:
Sensibilidad cutánea, hormigueo, picor o dolor en la zona de la piel anterior a la aparición de la erupción.
Erupción cutánea. La erupción suele aparecer entre 1 y 5 días después del inicio de los síntomas. Al principio, la erupción tiene el aspecto de pequeñas manchas rojas que se convierten en ampollas. La erupción suele aparecer en una sola franja en el lado izquierdo o derecho del cuerpo. En algunos casos, aparece en un lado de la cara. En personas con sistemas inmunitarios debilitados, la erupción puede estar más extendida por el cuerpo y parecer varicela.
Las ampollas suelen formar costra en 7 a 10 días y desaparecen en 2 a 4 semanas. Pueden quedar cicatrices tras la curación de las ampollas.
Otros síntomas tempranos del herpes zóster pueden ser:
Malestar estomacal.
Malestar.
Fiebre o escalofríos.
Dolor de cabeza.
El virus del herpes zóster también puede infectar órganos internos del cuerpo, como el cerebro, el líquido cefalorraquídeo, los pulmones, el hígado y el corazón. Esto es más probable si la erupción cutánea se extiende por todo el cuerpo o si la persona está inmunodeprimida. Los síntomas dependerán de las partes del cuerpo infectadas y de la gravedad de la infección.
Los síntomas del herpes zóster pueden parecerse a los de otras enfermedades. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
Su médico le hará un examen físico completo y le preguntará por su historial médico. Le preguntará si alguna vez ha tenido varicela.
Es probable que su médico sepa de inmediato que se trata de herpes zóster por la singularidad de la erupción. La erupción suele aparecer como una única franja en una zona de un lado del cuerpo o de la cara. Aparece en forma de manchas rojas, pequeñas ampollas llenas de líquido o pus, o costras.
El médico también puede analizar las ampollas para detectar el virus de la varicela.
¿Cómo se trata el herpes zóster?
Los medicamentos antivirales pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas del herpes zóster, acortar su curso y reducir la probabilidad de lesiones nerviosas y neuralgia posherpética. Otros tratamientos se centran en aliviar el dolor y prevenir la infección. Los analgésicos pueden ayudar a aliviar parte del dolor. Otros tratamientos pueden incluir:
Cremas o lociones para aliviar el picor.
Compresas frías en las zonas afectadas.
Antibióticos para la piel (tópicos) o por vía oral o intravenosa si hay signos de infección bacteriana en la zona afectada.
Esteroides.
Antidepresivos para el dolor nervioso.
Anticonvulsivos para el dolor nervioso.
¿Cuáles son las posibles complicaciones del herpes zóster?
Los síntomas del herpes zóster no suelen durar más de 3 a 5 semanas. Pero pueden surgir complicaciones. Las principales complicaciones que pueden derivarse del herpes zóster incluyen:
Neuralgia postherpética (NPH). Es la complicación más frecuente del herpes zóster. Este dolor continuo y crónico dura incluso después de que las llagas de la piel se hayan curado. El dolor puede ser intenso en la zona donde estaban las ampollas. La piel afectada puede ser muy sensible al calor y al frío. Si ha sufrido dolor intenso durante la erupción activa o tiene los sentidos alterados, corre un mayor riesgo de padecer NPH. Los ancianos también corren mayor riesgo. El tratamiento precoz del herpes zóster puede prevenir la NPH. Pueden utilizarse analgésicos y esteroides para tratar el dolor y la inflamación. Otros tratamientos incluyen medicamentos antivirales, antidepresivos, anticonvulsivos y medicamentos para la piel.
Infección bacteriana. Se trata de una infección de la piel donde se produce la erupción. En raras ocasiones, las infecciones pueden provocar más problemas, como la muerte del tejido y la formación de cicatrices.
Problemas de visión. Cuando se produce una infección cerca o sobre los ojos, puede producirse una infección corneal. Esto puede provocar ceguera temporal o permanente.
También pueden producirse neumonía (pulmones), encefalitis (cerebro), meningitis (líquido cefalorraquídeo), hepatitis (hígado) o miocarditis (corazón) si la infección se extiende más allá de la piel. Cada una presenta síntomas propios de la infección de esa parte del cuerpo y según la gravedad de la infección.
¿Cómo puedo ayudar a prevenir el herpes zóster?
La vacuna recombinante contra el zóster (RZV) está disponible para prevenir el herpes zóster o hacerlo menos doloroso.
Los expertos recomiendan la vacuna a todos los adultos a partir de 50 años, incluso si ya se ha padecido herpes zóster anteriormente. Se recomiendan dos dosis de la vacuna RZV. La segunda dosis debe administrarse entre 2 y 6 meses después de la primera. La vacuna reduce la probabilidad de contraer herpes zóster. Si contrae herpes zóster, es probable que los síntomas sean más leves que si no se hubiera vacunado. La RZV también se recomienda incluso si en el pasado se vacunó contra el herpes zóster con una vacuna más antigua (vacuna viva contra el herpes zóster, ZVL). Esto se debe a que la vacuna RZV funciona mejor y te protege del herpes zóster durante más tiempo.
Hable con su médico sobre el mejor momento para vacunarse, junto con los beneficios y efectos secundarios.
Cuándo ponerse en contacto con el médico
Para reducir la gravedad y acortar la duración de la enfermedad, el tratamiento antiviral debe iniciarse lo antes posible. Si cree que tiene herpes zóster, póngase en contacto con su médico lo antes posible.
Puntos clave sobre el herpes zóster
El herpes zóster es una infección vírica común de los nervios. Provoca una erupción dolorosa o pequeñas ampollas en una zona de la piel. A veces puede extenderse por todo el cuerpo.
El herpes zóster se produce cuando se reactiva el virus de la varicela.
Es más frecuente en personas con un sistema inmunitario débil y en mayores de 50 años.
El herpes zóster comienza con sensibilidad, hormigueo, picor o dolor en la piel, seguidos de una erupción en forma de pequeñas manchas rojas que se convierten en ampollas.
La erupción suele afectar a una sola zona de un lado del cuerpo o de la cara, pero a veces puede extenderse más.
Iniciar el tratamiento antivírico lo antes posible ayuda a reducir la gravedad de la enfermedad.
Pasos siguientes
Conozca el motivo de su visita y lo que desea que ocurra.
Antes de la visita, escriba las preguntas que quiere que le contesten.
Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer preguntas y a recordar lo que le diga el médico.
En la visita, anote el nombre del nuevo diagnóstico y de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas. Anote también las nuevas instrucciones que le dé el médico.
Sepa por qué le recetan un nuevo medicamento o tratamiento y cómo le va a ayudar. Sepa también cuáles son los efectos secundarios y cuándo deben notificarse.
Pregunte si su enfermedad puede tratarse de otra forma.
Sepa por qué se recomienda una prueba o procedimiento y qué pueden significar los resultados.
Sepa qué puede esperar si no toma el medicamento o no se somete a la prueba o procedimiento.
Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el motivo de la visita.
Sepa cómo puede ponerse en contacto con su médico si tiene preguntas, especialmente fuera del horario de consulta o los fines de semana.