Cáncer de mama: Terapia hormonal

¿Qué es la terapia hormonal?

Las hormonas son sustancias químicas del organismo que ayudan a éste a funcionar. Algunas de ellas ayudan a controlar el crecimiento de las células normales y sanas. En algunos tipos de cáncer de mama, las hormonas femeninas, como los estrógenos y la progesterona, también pueden provocar el crecimiento de las células cancerosas. En estos casos, la terapia hormonal se utiliza para ayudar a prevenir el crecimiento, la propagación y la recurrencia del cáncer de mama. Se habla de recidiva cuando el cáncer reaparece después del tratamiento. Existen distintos tipos de tratamientos hormonales para el cáncer de mama. Cada tipo funciona de forma diferente. Todos tienen el mismo objetivo: impedir que las hormonas lleguen al tumor.

¿Qué es una prueba de receptores hormonales?

Una prueba de receptores hormonales se realiza para medir la cantidad de ciertas proteínas llamadas receptores hormonales en el tejido del cáncer de mama. Las hormonas, como el estrógeno y la progesterona, que se producen de forma natural en el cuerpo pueden unirse a estas proteínas. Si la prueba es positiva, significa que la hormona probablemente está ayudando a las células cancerosas a crecer. En este caso, puede administrarse una terapia hormonal para bloquear el funcionamiento de la hormona. O puede administrarse para impedir que la hormona se adhiera a los receptores de las células cancerosas.

Si la prueba es negativa, la hormona no afecta al crecimiento de las células cancerosas y se administran otros tratamientos contra el cáncer. Comente siempre los resultados de la prueba de receptores hormonales con su equipo sanitario.

El objetivo del tratamiento hormonal es impedir que el cáncer con receptores hormonales positivos obtenga las hormonas que necesita para crecer. Cuando las células cancerosas no pueden obtener lo que necesitan para crecer, se encogen y mueren. Dado que el tratamiento hormonal atraviesa todo el organismo, se denomina tratamiento sistémico.

¿Cuándo puede utilizarse la terapia hormonal para el cáncer de mama?

La terapia hormonal suele administrarse como complemento de otro tratamiento. Sólo se administra si las pruebas muestran que el cáncer utiliza determinadas hormonas para crecer. El momento de recibirla depende del estadio de su cáncer. La terapia hormonal puede administrarse

Como prevención. Puede utilizarse para reducir las probabilidades de padecer cáncer de mama si tiene un carcinoma lobulillar in situ (CLIS) o presenta un riesgo elevado de padecerlo. Este puede ser el caso incluso si fue tratada con éxito de cáncer de mama años antes de que la terapia hormonal estuviera disponible.
Como terapia neoadyuvante. Esto significa que se utiliza antes de la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia. Suele utilizarse para ayudar a reducir el tamaño del tumor.
Como terapia adyuvante. Significa que se utiliza después de otro tipo de tratamiento. Suele utilizarse después de la cirugía para ayudar a evitar que el cáncer reaparezca.
Para frenar la propagación del cáncer de mama. La terapia hormonal puede utilizarse para ralentizar la propagación del cáncer de mama metastásico (estadio IV) y del cáncer de mama que reaparece después del tratamiento (recurrente). En este caso, se utiliza para impedir que crezcan las células cancerosas en otras partes del cuerpo.

¿Cómo se administra la hormonoterapia para el cáncer de mama?

El tratamiento hormonal puede administrarse de 2 maneras:

Terapia medicamentosa. Se trata de una terapia hormonal realizada con medicamentos especiales. El medicamento bloquea o disminuye la cantidad de hormonas, de modo que éstas no pueden hacer crecer el cáncer. La mayoría de estos medicamentos son píldoras. A veces se administran en forma de inyección. Existen tres tipos principales de medicamentos para el tratamiento hormonal. Se trata de los moduladores selectivos de los receptores de estrógenos (SERM), los inhibidores de la aromatasa (IA) y los reductores selectivos de los receptores de estrógenos (SERD). Cada uno de ellos actúa de forma diferente. Y cada uno provoca efectos secundarios ligeramente diferentes.
Ablación ovárica. Se trata de un procedimiento utilizado para impedir que los ovarios produzcan hormonas femeninas. Los ovarios producen la mayor parte del estrógeno del organismo hasta la menopausia. Después de la menopausia, el estrógeno se sigue produciendo en el tejido adiposo del cuerpo. Si todavía tiene periodos menstruales, los ovarios son su principal fuente de estrógenos. La ablación puede realizarse extirpando quirúrgicamente los ovarios o dañando los ovarios con radiación. Este tipo de terapia hormonal, que impide que los ovarios produzcan hormonas, también suele realizarse con medicamentos. La ablación ovárica impide que el cáncer reciba el estrógeno que necesita para crecer. Esto ralentiza el crecimiento del cáncer de mama.

A continuación encontrará más información sobre estos métodos.

Terapia farmacológica con moduladores selectivos de los receptores de estrógenos (SERM)

La clase de medicamentos SERM impide que las hormonas se unan a sus receptores. Lo hacen imitando la forma de la hormona y rellenando el espacio del receptor. De este modo, la hormona promotora del cáncer no tiene dónde unirse a las células cancerosas. Los SERM no impiden la producción de estrógenos. Lo que hacen es impedir que actúe sobre las células cancerosas.

Existen tres SERM comunes para el cáncer de mama, todos ellos en forma de píldora:

Tamoxifeno, el SERM más utilizado
Toremifeno, utilizado con menos frecuencia para el cáncer que se ha extendido en personas posmenopáusicas
Raloxifeno, utilizado únicamente para ayudar a prevenir el cáncer de mama y aprobado para su uso sólo en personas posmenopáusicas.

Terapia medicamentosa con inhibidores de la aromatasa

Si no ha pasado por la menopausia, sus ovarios siguen produciendo la mayor parte de sus estrógenos. Después de la menopausia, los ovarios dejan de producir grandes cantidades de estrógenos. Sin embargo, las células musculares y adiposas siguen produciendo algo de estrógeno a partir de unas hormonas masculinas llamadas andrógenos.

Los inhibidores de la aromatasa interfieren con la enzima llamada aromatasa. Su función es convertir los andrógenos en estrógenos. Al afectar a la cantidad de estrógenos que se producen, los inhibidores de la aromatasa reducen los estrógenos en el organismo. Esto ayuda a ralentizar o detener el crecimiento de los tumores de mama sensibles a los estrógenos. A veces incluso los reduce. Los investigadores han descubierto que los medicamentos no pueden reducir los niveles de estrógenos lo suficiente como para afectar al crecimiento tumoral en personas jóvenes que no han pasado por la menopausia. Esto se debe a que los ovarios de las personas más jóvenes siguen produciendo niveles elevados de estrógenos. Por este motivo, estos medicamentos sólo se utilizan en personas que han pasado por la menopausia.

Hay 3 inhibidores de la aromatasa que se utilizan para el cáncer de mama, todos ellos en forma de píldora:

Anastrozol
Letrozol
Exemestano

Muchos estudios han comparado los inhibidores de la aromatasa con el tamoxifeno como terapia hormonal adyuvante en personas posmenopáusicas. Se ha demostrado que el uso de estos medicamentos, solos o después del tamoxifeno, reduce mejor el riesgo de recurrencia del cáncer que el uso exclusivo de tamoxifeno durante 5 años.

Terapia medicamentosa con inhibidores selectivos de los receptores de estrógenos (SERD)

Estos medicamentos atacan los receptores de estrógenos del tumor. Bloquean y dañan los receptores para que sean incapaces de unirse a los estrógenos. El único medicamento de este tipo aprobado para el cáncer de mama es el fulvestrant. Se administra mediante una inyección mensual en un músculo. Su médico puede recetárselo si otros medicamentos de terapia hormonal no funcionan.

Cómo se hace la ablación ovárica

Si no ha pasado por la menopausia, sus ovarios son su principal fuente de estrógenos. El estrógeno provoca el crecimiento de algunos cánceres de mama, y los planes de tratamiento para estos cánceres pueden incluir impedir que los ovarios produzcan estrógeno. Esto se denomina ablación ovárica o supresión ovárica. La ablación ovárica se realiza con mayor frecuencia para tratar el cáncer de mama que se ha extendido a otras partes del cuerpo. Puede realizarse de las siguientes maneras

Cirugía. Los ovarios pueden extirparse mediante cirugía. Esta cirugía se denomina ooforectomía u ovariectomía. Le pondrán anestesia general antes de la operación para que esté profundamente dormida y no sienta nada. El cirujano puede realizar una cirugía abierta, lo que significa que tendrá un corte (incisión) grande. O puede realizarle una cirugía laparoscópica, lo que significa que se utilizan incisiones más pequeñas. Los efectos secundarios de la cirugía y el tiempo de recuperación dependen del procedimiento que le hayan practicado.
Radiación. Otra forma de impedir que los ovarios produzcan estrógenos es utilizar radiación para dañarlos.
Medicamentos. En la mayoría de los casos, se utilizan medicamentos llamados análogos de la hormona liberadora de hormona luteinizante (LHRH), como la goserelina o la leuprolida, para detener las señales que el cuerpo envía a los ovarios para indicarles que produzcan estrógenos. Estos medicamentos pueden utilizarse solos. Más a menudo, se utilizan con otros medicamentos de terapia hormonal en personas que no han pasado por la menopausia.

Efectos secundarios frecuentes de la terapia hormonal

Todas las formas de terapia hormonal causan efectos secundarios similares a los síntomas de la menopausia. Pero los efectos secundarios suelen ser peores que los causados por la menopausia natural. Tanto la cirugía como la radiación causan menopausia prematura de inmediato.

La terapia hormonal puede causar

Interrupción de los periodos menstruales
Pérdida del deseo sexual
Sofocos
Sudores nocturnos
Sequedad vaginal

Los efectos secundarios menos frecuentes pueden variar en función del tipo de terapia hormonal utilizada. Entre ellos se incluyen

Cambios de humor
Cambios de peso
Rigidez y dolor articular
Cansancio extremo
Náuseas
Sangrado vaginal leve (manchado)
Dolores de cabeza
Erupción cutánea
Pérdida de masa ósea, lo que le pone en riesgo de osteoporosis y fracturas óseas
Aumento de los niveles de colesterol

Otros posibles efectos secundarios

Hable con su médico sobre otros efectos secundarios graves pero poco frecuentes. Tomar tamoxifeno también aumenta el riesgo de cáncer del revestimiento del útero (cáncer de endometrio). Si está tomando tamoxifeno, hágase un examen pélvico cada año para detectar signos de cáncer. Además, informe inmediatamente a su médico o enfermera de cualquier flujo vaginal o sangrado vaginal inusual. También existe un pequeño riesgo de coágulos sanguíneos, infarto de miocardio e ictus.

Cómo afrontar los efectos secundarios

Hable con su médico sobre lo que puede esperar de su tipo de tratamiento hormonal. Algunos de los efectos secundarios pueden prevenirse o tratarse. Por ejemplo:

El ejercicio con pesas y unos medicamentos llamados bifosfonatos pueden ayudar a disminuir la pérdida ósea.
Los humectantes y lubricantes vaginales pueden ayudar a la salud vaginal general y a la comodidad durante las relaciones sexuales.
El ejercicio regular puede ayudar a prevenir el aumento de peso y la pérdida de masa muscular. También puede ayudar a prevenir la depresión.
Los medicamentos y el asesoramiento pueden ayudar a tratar la depresión.
Llevar varias capas de ropa de las que pueda desprenderse fácilmente puede aliviar los sofocos. Procure no sobrecalentarse y manténgase alejada de los desencadenantes de los sofocos.

Hable con su equipo sanitario sobre cualquier efecto secundario que tenga.

Colaboración con el profesional sanitario

Es importante saber qué medicamentos está tomando. Anote sus medicamentos y pregunte a su equipo sanitario cómo actúan y qué efectos secundarios pueden tener.

Hable con sus profesionales sanitarios sobre los signos que debe buscar y cuándo debe llamarles. Asegúrese de saber a qué número debe llamar si tiene preguntas. ¿Existe un número diferente para las noches y los fines de semana?

Puede ser útil llevar un diario de los efectos secundarios. Anote los cambios físicos, emocionales y en su forma de pensar. Una lista escrita le facilitará recordar sus preguntas cuando acuda a sus citas. También le facilitará la colaboración con su equipo sanitario para elaborar un plan para controlar sus efectos secundarios.