¿Qué es el síndrome Alfa-Gal? Guía sobre esta alergia relacionada con las garrapatas

En los Ozarks, el clima cálido a menudo significa pasar tiempo al aire libre haciendo senderismo, pescando, cazando o simplemente disfrutando de la naturaleza. Pero pasar tiempo al aire libre también aumenta el riesgo de picaduras de garrapata. Un problema de salud cada vez mayor relacionado con las picaduras de garrapata es el síndrome alfa-gal.

El síndrome alfa-gal (SGA) es una alergia alimentaria relacionada con ciertas picaduras de garrapata y cada vez más frecuente en Estados Unidos. Esta afección puede resultar confusa, sobre todo porque los síntomas no aparecen de inmediato. Entender cómo funciona es el primer paso para mantenerse a salvo.

Según la Dra. Charity Owusu-Asare, inmunóloga especializada en alergias de CoxHealth, saber en qué se diferencia el síndrome alfa-gal de otras alergias alimentarias puede ayudar a las personas a reconocer antes los síntomas y a buscar atención antes.

¿Qué es el síndrome alfa-gal?

El síndrome alfa-gal es una reacción alérgica al alfa-gal, una molécula de azúcar que se encuentra en la saliva de ciertas garrapatas. Esto es especialmente cierto en el caso de la garrapata Estrella Solitaria, que es común en Missouri y otras partes del Medio Oeste y el Sur.

"Cuando una garrapata pica, el alfa-gal de la saliva entra en el torrente sanguíneo", dice el Dr. Owusu-Asare. "Algunas personas se sensibilizan a ella, y otras llegan a desarrollar una verdadera alergia".

No todas las personas expuestas desarrollan el síndrome de alfa-gal. La enfermedad se diagnostica cuando alguien desarrolla síntomas alérgicos después de comer alimentos que contienen alfa-gal.

Entre los alimentos y productos que pueden contener alfa-gal se incluyen:

• Carne de vacuno, cerdo, venado y otras carnes de caza
• Algunos productos lácteos
• Alimentos cocinados con grasa de vacuno o cerdo
• Ciertos medicamentos y productos médicos

Por qué el alfa-gal es diferente de otras alergias alimentarias

La mayoría de las alergias alimentarias provocan síntomas en cuestión de minutos. El alfa-gal no.

"El alfa-gal provoca reacciones retardadas", dice el Dr. Owusu-Asare. "Los síntomas pueden aparecer varias horas después de comer carne roja, a veces hasta ocho horas más tarde".

Debido al retraso, muchas personas no se dan cuenta de que sus síntomas están relacionados con la comida.

"Pueden cenar y despertarse en mitad de la noche con síntomas", dice. "No lo relacionarían inmediatamente con lo que han comido".

Síntomas a tener en cuenta

Los síntomas de alfa-gal pueden variar de leves a potencialmente mortales. Los síntomas más comunes son

Piel e hinchazón

• Urticaria o picor
• Hinchazón de los labios, la lengua o la cara

Gastrointestinales

• Acidez de estómago
• Náuseas o vómitos
• Dolor abdominal
• Diarrea

Respiratorio

• Tos
• Sibilancias
• Dificultad respiratoria

En casos graves, el síndrome alfa-gal puede provocar anafilaxia, una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato.

Algunas personas sólo presentan síntomas gastrointestinales, que pueden confundirse fácilmente con indigestión o intolerancia alimentaria.

"Cuando estos síntomas se producen unas horas después de comer alimentos que contienen alfa-gal, deben ser evaluados", dice el Dr. Owusu-Asare.

Cuándo buscar atención médica

Cualquier persona que presente síntomas después de comer alimentos que puedan contener alfa-gal debe buscar atención médica.

El diagnóstico suele incluir

• Un historial médico y dietético detallado
• Análisis de sangre para medir los anticuerpos alfa-gal
• Eliminación de los alimentos con alfa-gal para ver si mejoran los síntomas

Tratamiento y manejo

El síndrome alfa-gal no tiene cura, pero puede tratarse con seguridad.

El tratamiento puede incluir

• Evitar alimentos y productos que contengan alfa-gal
• Tomar antihistamínicos como cetirizina o loratadina
• Llevar un autoinyector de epinefrina (EpiPen) para reacciones graves

Ciertos factores pueden hacer que las reacciones se produzcan con mayor rapidez o gravedad, por ejemplo

• Hacer ejercicio después de comer
• Beber alcohol
• Tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno

Con el tiempo, los niveles de alfa-gal en sangre pueden disminuir, sobre todo si se evitan otras picaduras de garrapata. En algunos casos, los alimentos pueden reintroducirse cuidadosamente bajo supervisión médica.

Cómo protegerse de las picaduras de garrapata

La mejor manera de prevenir el síndrome alfa-gal es evitar las picaduras de garrapatas.

Para reducir el riesgo

• Use mangas largas y pantalones largos al aire libre
• Utilice repelentes de insectos aprobados por la EPA
• Revísese la piel después de realizar actividades al aire libre
• Retire las garrapatas rápidamente con pinzas
• Dúchese después de estar al aire libre
• Lave y trate la ropa para matar las garrapatas persistentes

"No hay ninguna marca visible que indique la presencia de alfa-gal", dice el Dr. Owusu-Asare. "Evitar las picaduras de garrapata es la mejor prevención".

Puntos clave: El síndrome alfa-gal y la seguridad frente a las garrapatas

• El síndrome alfa-gal es una alergia alimentaria relacionada con las garrapatas que es cada vez más frecuente
• Los síntomas se retrasan y pueden aparecer horas después de comer
• Las reacciones van desde síntomas digestivos leves hasta anafilaxia potencialmente mortal.
• La clave está en prevenir las picaduras de garrapata
• Cualquier persona con síntomas debe acudir a un médico de atención primaria o a un alergólogo

"La concienciación ha aumentado, al igual que las pruebas", afirma el Dr. Owusu Asare. "Saber qué buscar puede marcar una gran diferencia".