¿Es grave el dolor en la parte superior de la espalda? Qué suele indicar y cuándo hay que acudir al médico

Si has buscado «¿es el dolor en la parte superior de la espalda un síntoma de cáncer?», probablemente estés sufriendo un dolor que no desaparece y tu mente haya empezado a divagar hacia los peores escenarios posibles. Respira hondo. La gran mayoría de los dolores en la parte superior de la espalda se deben a causas comunes, como tensión muscular, mala postura o sobrecarga, y no a una enfermedad grave subyacente. Los casos en los que el dolor en la parte superior de la espalda se debe a algo más grave son poco frecuentes y casi siempre van acompañados de otros síntomas además del dolor.

Dicho esto, conviene saber distinguir entre «esto se pasará por sí solo» y «esto requiere atención». A continuación te explicamos cuáles son las causas habituales del dolor en la parte superior de la espalda, las raras señales de alerta que debes tener en cuenta y cuándo es el momento de acudir a tu médico de cabecera.

Causas comunes y leves del dolor en la parte superior de la espalda

La mayor parte del dolor en la parte superior de la espalda es de origen muscular y suele deberse a alguno de estos hábitos o actividades cotidianas:

• Mala postura. Pasar horas encorvado frente al ordenador portátil, el teléfono o el volante ejerce una tensión constante sobre los músculos situados entre los omóplatos.
• Tensión muscular. El estrés, la falta de sueño y los largos periodos sin movimiento pueden provocar que los músculos de la parte superior de la espalda se tensen y duelan.
• Uso excesivo o esguince leve. Levantar peso, llevar una bolsa pesada en un solo hombro, realizar un entrenamiento intenso o dormir en una posición incómoda pueden provocar dolor en la parte superior de la espalda durante unos días.
• Un estilo de vida sedentario. Los músculos débiles o tensos por estar demasiado tiempo sentado son más propensos al dolor y la fatiga, incluso con movimientos pequeños.

Este tipo de dolor suele mejorar con el descanso, estiramientos suaves, analgésicos de venta libre y algunos ajustes en la postura o en la configuración del puesto de trabajo. Si eso describe lo que sientes, es muy poco probable que sea un síntoma de algo grave.

Cuándo el dolor en la parte superior de la espalda puede indicar algo más

Las causas graves del dolor en la parte superior de la espalda son mucho menos frecuentes y suelen presentarse junto con otros síntomas, no como un dolor de espalda aislado. Esto es lo que debes saber.

Señales de alerta de un infarto

El dolor en la parte superior de la espalda, especialmente entre los omóplatos, puede ser en ocasiones un síntoma de un infarto de miocardio, sobre todo en las mujeres, que son más propensas que los hombres a presentar síntomas sutiles o atípicos. Entre los signos de alerta que hay que tomarse en serio se incluyen el dolor en la parte superior de la espalda o en el pecho acompañado de dificultad para respirar, presión o opresión en el pecho, náuseas, mareos o dolor que se irradia a la mandíbula o al brazo. Si estos síntomas aparecen de forma repentina, llama al 911 de inmediato.

Problemas pulmonares o renales

El dolor que empeora al respirar profundamente o al toser puede indicar un problema pulmonar, como una pleuresía o una neumonía. Los problemas renales, como una infección o cálculos renales, suelen causar dolor en la parte inferior y lateral, pero a veces pueden irradiarse hacia arriba. Si, además del dolor en la parte superior de la espalda, presenta fiebre, escalofríos o cambios en la micción, conviene comentárselo a un profesional sanitario.

Afectación nerviosa

El entumecimiento, el hormigueo o la debilidad que se irradian desde la parte superior de la espalda hacia un brazo pueden indicar un nervio comprimido o irritado en el cuello o la parte superior de la columna vertebral. Esto difiere del típico dolor muscular y conviene que lo evalúen, especialmente si no mejora en unos días.

Pérdida de peso inexplicable acompañada de dolor de espalda

Perder peso sin cambios en la dieta ni en la actividad física, sobre todo cuando va acompañado de dolor de espalda persistente, es una combinación que debe evaluar un médico de atención primaria. Por sí solo, esto no significa que esté ocurriendo nada grave, pero es un patrón que merece un análisis más detallado en lugar de una simple suposición.

Dolor de espalda superior frente a dolor de espalda inferior: diferencias clave

El dolor de espalda superior y el de espalda inferior suelen tener causas subyacentes y signos de alerta diferentes. El dolor de espalda superior suele estar relacionado con la postura, la tensión muscular y, en casos excepcionales, con el corazón o los pulmones. El dolor de espalda inferior suele ser de naturaleza mecánica, relacionado con la forma en que la columna vertebral soporta el peso, y vinculado a problemas como lesiones discales, distensiones musculares por levantar peso o desgaste articular con el paso del tiempo. Ambos tipos comparten algunas señales de alarma comunes, como entumecimiento, debilidad o dolor que no mejora con el reposo, pero las causas cotidianas y los enfoques terapéuticos típicos difieren lo suficiente como para que merezca la pena comprender a qué tipo de dolor te enfrentas. Para conocer más a fondo el dolor lumbar en concreto, consulta nuestra guía sobre el dolor lumbar.

Cuándo acudir al médico

La mayoría de los dolores de la parte superior de la espalda no requieren una visita urgente, pero es recomendable concertar una cita con un médico de cabecera si:

• El dolor persiste durante más de una o dos semanas a pesar del reposo y los cuidados en casa
• El dolor interfiere con el sueño, el trabajo o las actividades diarias
• Notas entumecimiento, hormigueo o debilidad en un brazo o una mano
• El dolor va acompañado de fiebre, escalofríos o pérdida de peso inexplicable
• El dolor se produce tras una lesión, una caída o un accidente

Acude inmediatamente a urgencias si el dolor en la parte superior de la espalda es repentino e intenso, o si va acompañado de dolor o opresión en el pecho, dificultad para respirar, náuseas, sudoración o dolor que se extiende a la mandíbula o al brazo. Estos pueden ser signos de alerta de un infarto, y siempre es mejor que te examinen rápidamente.

En caso de duda, acuda primero a su médico de cabecera. Una visita rápida puede descartar cualquier problema grave o indicarle el tratamiento adecuado y, en cualquier caso, obtendrá una respuesta en lugar de tener que hacer conjeturas.