¿Qué es el síndrome alfa-gal? Una guía sobre esta alergia relacionada con las garrapatas

En los Ozarks, el buen tiempo suele ser sinónimo de actividades al aire libre, como el senderismo, la pesca, la caza o, simplemente, disfrutar de la naturaleza. Sin embargo, pasar tiempo al aire libre también aumenta el riesgo de sufrir picaduras de garrapatas. Una preocupación sanitaria cada vez mayor relacionada con las picaduras de garrapatas es el síndrome alfa-gal.

El síndrome alfa-gal (AGS) es una alergia alimentaria relacionada con determinadas picaduras de garrapatas y cada vez es más común en todo Estados Unidos. La afección puede resultar confusa, sobre todo porque los síntomas no aparecen de inmediato. Comprender cómo funciona es el primer paso para mantenerse a salvo.

Según la Dra. Charity Owusu-Asare, inmunóloga especializada en alergias de CoxHealth, saber en qué se diferencia el alfa-gal de otras alergias alimentarias puede ayudar a las personas a reconocer los síntomas antes y a buscar atención médica más pronto.

¿Qué es el síndrome alfa-gal?

El síndrome alfa-gal es una reacción alérgica al alfa-gal, una molécula de azúcar presente en la saliva de ciertas garrapatas. Esto es especialmente cierto en el caso de la garrapata estrella solitaria, común en Misuri y otras partes del Medio Oeste y el Sur.

«Cuando una garrapata pica, el alfa-gal de la saliva entra en el torrente sanguíneo», explica la Dra. Owusu-Asare. «Algunas personas se sensibilizan a él, y otras llegan a desarrollar una verdadera alergia».

No todas las personas expuestas desarrollarán el síndrome alfa-gal. La afección se diagnostica cuando alguien presenta síntomas alérgicos tras ingerir alimentos que contienen alfa-gal.

Entre los alimentos y productos que pueden contener alfa-gal se incluyen:

• Carne de vacuno, cerdo, venado y otras carnes de caza
• Algunos productos lácteos
• Alimentos cocinados con grasa de ternera o cerdo
• Ciertos medicamentos y productos médicos

Por qué el alfa-gal es diferente de otras alergias alimentarias

La mayoría de las alergias alimentarias provocan síntomas en cuestión de minutos. La alfa-gal no.

«La alfa-gal provoca reacciones retardadas», afirma el Dr. Owusu-Asare. «Los síntomas pueden aparecer varias horas después de comer carne roja, a veces hasta ocho horas más tarde».

Debido a este retraso, muchas personas no se dan cuenta de que sus síntomas están relacionados con la comida.

«Pueden cenar y despertarse en mitad de la noche con síntomas», explica. «No lo relacionarían inmediatamente con lo que han comido».

Síntomas a los que hay que prestar atención

Los síntomas de la alfa-gal pueden variar desde leves hasta potencialmente mortales. Los síntomas comunes incluyen:

Reacciones cutáneas e hinchazón

• Urticaria o picor
• Hinchazón de los labios, la lengua o la cara

Gastrointestinales

• Acidez estomacal
• Náuseas o vómitos
• Dolor abdominal
• Diarrea

Respiratorio

• Tos
• Sibilancias
• Dificultad para respirar

En casos graves, el síndrome alfa-gal puede provocar anafilaxia, una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato.

Algunas personas solo presentan síntomas gastrointestinales, que pueden confundirse fácilmente con indigestión o intolerancia alimentaria.

«Cuando estos síntomas se presentan unas horas después de ingerir alimentos que contienen alfa-gal, deben ser evaluados», afirma el Dr. Owusu-Asare.

Cuándo acudir al médico

Cualquier persona que desarrolle síntomas tras ingerir alimentos que puedan contener alfa-gal debe acudir al médico.

El diagnóstico suele incluir:

• Un historial médico y alimentario detallado
• Análisis de sangre para medir los anticuerpos contra el alfa-gal
• La eliminación de los alimentos que contienen alfa-gal para ver si los síntomas mejoran

Tratamiento y manejo

No existe cura para el síndrome alfa-gal, pero se puede controlar de forma segura.

El tratamiento puede incluir:

• Evitar los alimentos y productos que contengan alfa-gal
• Tomar antihistamínicos como la cetirizina o la loratadina
• Llevar consigo un autoinyector de epinefrina (EpiPen) para reacciones graves

Hay ciertos factores que pueden hacer que las reacciones se produzcan más rápido o sean más graves, entre ellos:

• Hacer ejercicio después de comer
• Beber alcohol
• Tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno

Con el tiempo, los niveles de alfa-gal en la sangre pueden disminuir, especialmente si se evitan nuevas picaduras de garrapatas. En algunos casos, los alimentos pueden reintroducirse con cuidado bajo supervisión médica.

Cómo protegerse de las picaduras de garrapatas

La mejor manera de prevenir el síndrome alfa-gal es evitar las picaduras de garrapatas.

Para reducir el riesgo:

• Lleve mangas largas y pantalones largos cuando esté al aire libre
• Utilice repelentes de insectos aprobados por la EPA
• Revise su piel después de realizar actividades al aire libre
• Retire las garrapatas inmediatamente con unas pinzas
• Dúchese después de estar al aire libre
• Lave y trate la ropa para eliminar las garrapatas que puedan quedar

«No hay ninguna marca visible que indique la presencia de alfa-gal», afirma el Dr. Owusu-Asare. «Evitar las picaduras de garrapatas es la mejor prevención».

Puntos clave: el síndrome alfa-gal y la seguridad frente a las garrapatas

• El síndrome alfa-gal es una alergia alimentaria relacionada con las garrapatas que se está volviendo más común
• Los síntomas son tardíos y pueden aparecer horas después de comer
• Las reacciones van desde síntomas digestivos leves hasta anafilaxia potencialmente mortal
• Prevenir las picaduras de garrapatas es fundamental
• Cualquier persona que presente síntomas debe acudir a un médico de cabecera o a un alergólogo

«Ha aumentado la concienciación y también las pruebas de detección», afirma el Dr. Owusu Asare. «Saber en qué fijarse puede marcar una gran diferencia».