Difteria
¿Qué es la difteria?
La difteria es una enfermedad causada por una bacteria. Existen dos tipos:
- Difteria respiratoria. Este tipo afecta a la garganta, la nariz y las amígdalas.
- Difteria cutánea. Este tipo afecta a la piel.
En el pasado era una enfermedad infantil común. Gracias a la vacuna contra la difteria, ahora es muy poco frecuente en EE. UU. y en otros países desarrollados.
Cómo se pronuncia
dihf-THEE-ree-yuh
¿Qué causa la difteria?
La enfermedad está causada por una bacteria llamada Corynebacterium diphtheria.
Estas bacterias pueden entrar en el organismo a través de la nariz y la boca. Esto provoca la difteria respiratoria. Se transmite de persona a persona al inhalar gotículas que contienen la bacteria de la difteria cuando una persona infectada tose o estornuda.
La bacteria también puede entrar a través de una lesión en la piel. Esto puede provocar la difteria cutánea. Tras la exposición a la bacteria, suelen pasar entre 2 y 4 días hasta que aparecen los síntomas.
¿Cuáles son los síntomas de la difteria?
Los síntomas pueden variar ligeramente de una persona a otra. A continuación se enumeran los síntomas más comunes.
Difteria respiratoria. Cuando una persona se infecta con difteria, la bacteria suele proliferar en la garganta. Puede formarse una membrana sobre la garganta y las amígdalas. Esto provoca dolor de garganta. Otros síntomas pueden incluir:
- Dificultad para respirar debido a la membrana
- Voz ronca
- Ingranados linfáticos
- Frecuencia cardíaca acelerada
- Un sonido respiratorio áspero o agudo (estridor) debido al estrechamiento de las vías respiratorias superiores
- Secreción nasal
- Hinchazón del paladar
- Dolor de garganta
- Fiebre baja
- Sensación general de malestar
En algunos casos, la membrana bloquea la respiración. Si esto ocurre, la persona puede morir. Otras complicaciones están causadas por la toxina de la difteria que se libera en la sangre. Esto provoca insuficiencia cardíaca o renal y problemas nerviosos.
Difteria cutánea. En este tipo de difteria, los síntomas suelen ser más leves. Pueden incluir manchas amarillas o llagas en la piel. Estas manchas o llagas pueden parecerse al impétigo.
Los síntomas de la difteria pueden parecerse a los de otras afecciones médicas. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica la difteria?
Su médico buscará los síntomas habituales. El diagnóstico se confirma mediante un frotis de garganta para detectar la presencia de la bacteria. Si la piel está afectada, también se puede tomar una muestra de una llaga cutánea.
¿Cómo se trata la difteria?
El tratamiento dependerá de sus síntomas, su edad y su estado de salud general. También dependerá de la gravedad de la enfermedad.
Si su médico cree que tiene difteria, se iniciará el tratamiento de inmediato. La difteria es una enfermedad muy grave. Incluso con tratamiento, aproximadamente 1 de cada 10 personas fallecerá.
Los antibióticos suelen ser eficaces para tratar la difteria respiratoria antes de que la bacteria libere toxinas en la sangre. Se puede administrar una antitoxina junto con el antibiótico. En algunos casos, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para colocar un tubo de respiración en la tráquea (traqueotomía). Esto es necesario cuando hay problemas respiratorios graves.
A una persona con difteria se le mantendrá a menudo en aislamiento hasta que deje de ser contagiosa. Esto suele ocurrir unas 48 horas después de comenzar el tratamiento con antibióticos. Cuando finalice el tratamiento con antibióticos, se le realizarán pruebas para asegurarse de que las bacterias ya no se encuentran en su organismo.
¿Se puede prevenir la difteria?
Durante su primer año de vida, a los niños de EE. UU. se les administra una vacuna triple que incluye una vacuna contra la difteria, con varias dosis de refuerzo que se administran más adelante durante la infancia. Esto ha hecho que los casos de difteria sean muy poco frecuentes en EE. UU. Sin embargo, la difteria sigue presente en los países en desarrollo. Por lo tanto, la vacuna sigue siendo necesaria en caso de contacto con una persona con difteria (un portador) que venga de visita desde otro país. La vacuna también es necesaria para viajar a una zona donde la difteria esté activa.
Los CDC recomiendan que los niños reciban 5 dosis de la vacuna DTaP. La vacuna DTaP es una vacuna combinada que protege contra tres enfermedades: la difteria, el tétanos y la tos ferina. Las tres primeras dosis se administran a los 2, 4 y 6 meses de edad. La cuarta dosis se administra entre los 15 y los 18 meses de edad. La quinta dosis se administra cuando el niño comienza la escuela, entre los 4 y los 6 años. En sus revisiones periódicas, los preadolescentes de 11 o 12 años deben recibir una dosis de Tdap. La dosis de refuerzo de Tdap protege contra el tétanos, la difteria y la tos ferina.
Los adultos que no recibieron una dosis de refuerzo de la vacuna Tdap durante la preadolescencia o la adolescencia deben recibir una dosis de la vacuna Tdap. Todos los adultos deben recibir una dosis de refuerzo contra el tétanos y la difteria (Td o Tdap) cada 10 años. No obstante, puede administrarse antes de que se cumplan los 10 años. Consulte siempre a su médico para que le aconseje.
Los CDC recomiendan que las mujeres embarazadas se vacunen con la vacuna Tdap entre las semanas 27 y 36 de cada embarazo. El objetivo es que los anticuerpos lleguen al bebé antes del nacimiento. Consulte siempre a su médico para obtener asesoramiento.
Puntos clave sobre la difteria
- La difteria es una enfermedad causada por bacterias. Existen dos tipos. La forma respiratoria afecta a la garganta, la nariz y las amígdalas. La difteria cutánea afecta a la piel.
- Se transmite a través de las secreciones respiratorias y al inhalar gotículas infectadas cuando una persona infectada tose o estornuda. También puede transmitirse al tocar un objeto contaminado.
- Los síntomas de la forma respiratoria incluyen dificultad para respirar, taquicardia y dolor de garganta. Los síntomas de la difteria cutánea suelen ser más leves. Pueden incluir manchas amarillas o llagas en la piel.
- Para tratar la difteria respiratoria se utilizan antibióticos antes de que libere toxinas en la sangre. Se puede administrar una antitoxina al mismo tiempo. En ocasiones, es necesaria una traqueotomía en caso de problemas respiratorios graves.
- Si su médico cree que tiene difteria, se iniciará el tratamiento de inmediato. La difteria es una enfermedad muy grave. Incluso con tratamiento, aproximadamente 1 de cada 10 personas fallecerá.
Próximos pasos
Consejos para que saques el máximo partido a tu visita al médico:
- Ten claro el motivo de tu visita y lo que esperas que suceda.
- Antes de la visita, anota las preguntas para las que quieres obtener respuesta.
- Ve acompañado de alguien que te ayude a hacer preguntas y a recordar lo que te diga el médico.
- Durante la visita, anota el nombre de cualquier nuevo diagnóstico, así como cualquier medicamento, tratamiento o prueba nuevos. Anota también cualquier nueva indicación que te dé el médico.
- Averigua por qué te han recetado un nuevo medicamento o tratamiento y cómo te ayudará. Infórmate también de cuáles son los efectos secundarios.
- Pregunta si tu afección se puede tratar de otras formas.
- Averigua por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.
- Averigua qué puede pasar si no tomas el medicamento o no te haces la prueba o el procedimiento.
- Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el motivo de esa visita.
- Averigua cómo puedes ponerte en contacto con tu médico si tienes alguna duda.